Que faire dans les Alpes japonaises ?

Les villes futuristes, la gastronomie et la culture kawaii ne sont pas les seuls à attirer de nombreux voyageurs au Japon... Il y a aussi les impressionnants paysages naturels, un temps paradisiaques, un temps sauvages et montagneux 🏔️ Ce sont les Alpes japonaises qui offrent ces paysages entre monts, torrents, forêts, onsens et villages pittoresques, mais que faire dans les Alpes japonaises ? À quelle période les visiter ? Je vous dis tout dans ce guide pratique ⤵️

Pourquoi visiter les Alpes japonaises ?

Visiter les Alpes japonaises, c'est une étape incontournable d'un itinéraire de 2 semaines au Japon si vous préférez découvrir un Japon plus sauvage, loin du tumulte de Tokyo entre autres, les Alpes japonaises présentent une escale immanquable. Véritable souffle d’air pur au cœur de l’île de Honshu, cette région montagneuse vous fera découvrir une nature spectaculaire où chaque saison promet un tout autre visage !

En hiver, les sommets enneigés attirent les amateurs de ski et de sources thermales, idéales pour se détendre après une journée sur les pistes. Au printemps, les vallées se parent de vert tendre, appréciées pour les balades tranquilles autour du lac Taisho à Kamikochi. En automne, les forêts flamboyantes transforment les sentiers en tableaux vivants. Enfin, en été, les crêtes dégagées de Nagano donnent des panoramas à couper le souffle, avec des treks mythiques comme le mont Tsurugi-dake ou le cirque de Senjojiki.

Mais les Alpes japonaises, ce n’est pas seulement une aventure nature : c’est aussi un voyage dans le temps. Entre villages traditionnels aux toits de chaume, plus beaux châteaux et meilleurs onsens, vous découvrirez un Japon authentique, fidèle à ses racines. L’ancienne route de Nakasendo, reliant Magome à Tsumago, vous fera d’ailleurs revivre le Japon féodal le long de ses forêts de cyprès.

Lieux et activités incontournables dans les Alpes japonaises

Pour découvrir l'âme du Japon, voici ce qu'il ne faut pas manquer dans les Alpes japonaises, détaillé par secteur géographique ⤵️

Matsumoto : Le Corbeau noir et les portes des Alpes

Nichée au pied des majestueux sommets, Matsumoto est une ville qui marie harmonieusement une histoire vibrante à un cadre naturel impressionnant. Souvent vue comme une simple étape au pied des Alpes japonaises, cette ville mérite bien plus qu'un rapide coup d'œil. 

Tout d'abord, impossible de manquer la visite du château de Matsumoto 🏯 Surnommé le Corbeau Noir pour sa silhouette sombre et élégante, ce trésor national datant de l'époque féodale du XVIe siècle est un spectacle saisissant. Il est aussi réputé, car c'est l'un des seuls qui demeure inchangés depuis cette période.
Vous pourrez visiter le donjon tel qu'il a été construit, sans reconstruction post-destruction. Un témoignage historique rare au Japon 🇯🇵 Après la visite du château, le billet comprend aussi une expérience des samouraïs qui viendra compléter votre immersion dans l'histoire du Japon.  
En bonus : de décembre à février, le château s'illumine chaque soir ! Un spectacle féerique de sons, lumières et projections qui se reflètent sur l'eau.

Matsumoto abrite aussi un centre-ville d'une richesse culturelle surprenante avec des musées d'art et des galeries contemporaines, des ruelles traditionnelles où se trouvent des échoppes artisanales, de petites adresses gourmandes où vous pourrez faire une pause culinaire 🍱

Que faire dans les Alpes japonaises ? Kanazawa

Kanazawa possède un patrimoine culturel incroyablement riche. Préparez-vous à plonger dans l'histoire, le raffinement et une élégance qui a traversé les siècles. C’est une destination où l'art de vivre traditionnel japonais est à l'honneur et où de nombreux sites historiques sont à découvrir 🤩 

Tout d'abord il y a le Kenrokuen, aussi appelé le Joyau vert. Ce jardin est unanimement considéré comme l'un des trois plus beaux du Japon ⛲️ De style japonais, il est ponctué d'étangs miroitants, de jolis ponts et de lanternes sculptées. De plus, il est idéalement situé juste à côté de l'imposant château de Kanazawa.
C'est aussi l'un des meilleurs endroits où assister à une cérémonie du thé au Japon. Pour 31 € par personne, je vous encourage donc à joindre la cérémonie de Kenrokuen 🍵

Remontez le temps en flânant dans les quartiers historiques, comme Higashi Chaya ainsi que le quartier des samouraïs : vous pourrez y découvrir l'architecture et l'histoire des guerriers de l'époque en visitant notamment la Maison Nomura.

Kanazawa est aussi réputée pour son art et sa gastronomie. Elle est surtout célèbre pour sa feuille d’or, ainsi que sa laque et sa soie teinte. Côté gastronomie, les gourmands seront comblés au marché d’Ōmichō. C'est une excellente alternative pour déguster des fruits de mer ultrafrais, comme les fameux crabes 🦀

Shirakawa-go, au cœur du Japon ancestral

Classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, les villages de la vallée de Shokawa confèrent toute la magie du Japon rural à ses visiteurs. Cet ensemble, souvent appelé simplement Shirakawa-go, englobe plusieurs hameaux célèbres, dont Ogimachi (le plus visité) et les plus intimes villages de Gokayama : Suganuma et Ainokura.

Dès votre arrivée, vous serez frappé par l'architecture unique de ces lieux : les maisons de style Gassho-zukuri. Leur secret ? Des toits de chaume extrêmement pentus. Cette conception ingénieuse, dont le nom signifie mains en prière, permet de soutenir le poids colossal des fortes neiges hivernales qui s'abattent sur la région en hiver ❄️
À l'intérieur, ces maisons historiques abritaient des familles entières sur plusieurs niveaux. La chaleur était diffusée par un foyer central (pour se chauffer et minimiser les risques d'incendie), tandis que le dernier étage était souvent dédié à la sériciculture (l'élevage des vers à soie).

Le village d’Ogimachi est sans conteste le plus connu et le plus fourni, avec près de soixante maisons Gassho. C’est ici que vous trouverez le fameux panorama carte postale que l’on voit partout 🤩
Vous pouvez aussi commencer votre visite par le point d'observation de Shiroyama, situé sur les ruines de l'ancien château d'Ogimachi. Il donne une vue imprenable sur l'ensemble du village. La balade se fait ensuite très bien à pied au milieu des rizières et des forêts.

Au cours d'un road trip au Japon, ces villages sont une étape juste après Kanazawa. Cela signifie que si vous ne possédez pas de véhicule sur place, vous pourrez également prendre part à une excursion à Shirakawa-go depuis Kanazawa au prix de 67 € par personne 😉

Que faire dans les Alpes japonaises ? Gokayama

L'ensemble de villages de Gokayama fait également partie de Shirakawa-go. Il est plus discret, mais pas moins beau puisque vous découvrirez le charmant village d'Ainokura où l'art de la sculpture sur bois est au cœur du mode de vie de ses habitants. C'est aussi ici qu'est né l'artisanat du papier japonais Washi et vous pourrez également vous rendre dans le musée folklorique du village pour en apprendre davantage sur l'époque edo qui a marqué la région il y a plusieurs siècles.
Vous pourrez donc combiner la visite de Gokayama et Shirakawa-go et prendre part à un atelier de sculpture sur bois pour 156 € par personne. 

Sur place, des établissements comme le minshuku Gassho no Yado « Syoshichi » vous régaleront avec une gastronomie locale d'une qualité exceptionnelle. Ici, tout est frais, cultivé et cuisiné lentement. Votre dîner deviendra probablement l'une des meilleures spécialités culinaires au Japon 😋

Takayama, la petite Kyoto

Surnommée la petite Kyoto en raison de ses charmantes ruelles traditionnelles tracées en damier et semblables à celles de Kyoto, Takayama (ou Hida-Takayama) est l'escale historique par excellence dans les Alpes japonaises. Cette ancienne cité féodale, située au cœur des monts Hida dans la préfecture de Gifu, dévoile un patrimoine historique si riche. 

La magie de Takayama réside dans sa vieille ville, préservée et authentique. En vous baladant le long de la rivière Miyagawa, vous découvrirez notamment des bâtiments datant de la période edo comme le Takayama Jinya, l’office gouvernemental de l’époque Tokugawa, et de nombreuses boutiques artisanales où vous pourrez vous initier à la pratique de cet artisanat ou simplement goûter les produits phares comme le saké 🍶

En effet, Takayama est très célèbre pour ses brasseries de saké que vous pourrez visiter pour déguster cette boisson traditionnelle. Côté gastronomie, vous êtes dans le royaume du bœuf de Hida, une expérience gastronomique exceptionnelle que vous pourrez savourer sous toutes ses formes : en steak, en sashimi ou même en brochette grillée, mais il y a aussi les onigris et les mochis qui sont délicieux à Takayama. 

Les alentours directs de Takayama méritent aussi le détour puisque vous pourrez vous aventurer sur la promenade de Higashiyama, une balade de 3,5 kilomètres qui vous fait traverser Teramachi, le quartier des temples et sanctuaires, avant de déboucher sur le parc public Shiroyama et les ruines de l'ancien château de Takayama.
Enfin, Hida no Sato (Village Folklorique de Hida) est situé au sud-ouest de Takayama, c'est un musée à ciel ouvert où vous pourrez visiter près d'une trentaine de maisons traditionnelles de style Gassho-zukuri, comme celles vues à Shirakawa-go et Gokayama.

Nagano et le Temple Zenko-ji

Nichée au cœur des montagnes qui culminent à près de 3 000 mètres de haut, la ville de Nagano regorge également de nombreux incontournables à découvrir dans les Alpes japonaises. 

Si son nom résonne à l'international, c'est grâce à l'accueil des Jeux Olympiques d'hiver en 1998. Cet héritage se traduit par une situation idéale et d'excellentes liaisons, faisant de Nagano la porte d'accès facile à de nombreux domaines skiables ⛷️ Si vous êtes amateur de sports d'hiver, vous trouverez ici tout ce qu'il vous faut pour combiner sport d'hiver et relaxation dans les onsens traditionnels.

Avant les Jeux Olympiques, Nagano était célèbre pour une seule et unique raison : le temple Zenkoji 🛕 Fondé au VIIe siècle, ce temple bouddhique est l'un des lieux spirituels les plus emblématiques du pays. Il abriterait la première statue bouddhiste importée au Japon et attire encore aujourd'hui une foule impressionnante de pèlerins bouddhistes. D’ailleurs, vous pouvez combiner sa visite avec celle du parc des singes des neiges en choisissant l'excursion au temple Zenkoji et singes des neiges pour 118 € par personne.

Si vous avez une journée à consacrer à la nature et à la mythologie, mettez le cap sur le mont Togakushi ⛰️ À environ une heure de route de Nagano, cette zone est particulièrement enchanteresse, surtout si vous allez au Japon en automne lorsque les couleurs de la forêt sont flamboyantes 🍁 Vous y découvrirez le complexe Togakushi-jinja, le lac Kagami-ike ou encore le Togakushi Ninja Museum.

Après toutes ces visites en montagne, vous aurez faim ! Nagano est réputée pour sa production de sarrasin. Profitez-en pour goûter aux nouilles soba, la spécialité locale. N'oubliez pas non plus l'oyaki, un chausson fourré aux légumes et au soja, parfait pour un encas réconfortant 🤤

Le parc de Jigokudani

Pour une expérience inoubliable alliant relaxation thermale et rencontre avec la faune sauvage, mettez le cap sur Yudanaka et la région de Yamanouchi ! Vous y découvrirez comment la tradition japonaise des sources chaudes (onsen) s'harmonise avec la nature dans un spectacle unique au monde.

L'attraction absolument incontournable est le parc de Jigokudani. C'est là que vivent les célèbres macaques japonais, affectueusement surnommés les singes des neiges 🐒 Vous aurez l'opportunité de les observer en train de se prélasser dans les eaux naturellement chaudes des onsens. C'est un moment magique, particulièrement frappant, en hiver lorsque ces petites boules de fourrure se réchauffent dans la vapeur de ces eaux !

Puis, vous pouvez profiter de l'atmosphère sereine de Yudanaka en faisant l'expérience d'un séjour dans un ryokan (auberge traditionnelle japonaise). C'est une belle occasion de vous détendre dans un onsen et de savourer une cuisine locale raffinée et typique de la région.

Hakuba : Skier au cœur des Alpes du Nord

La vallée de Hakuba, nichée dans la partie nord des Alpes japonaises, est le terrain de jeu des adeptes de sports d'hiver 🏂 Celle-ci fait toujours partie de la préfecture de Nagano, et rassemble des dizaines de stations de sports d'hiver interconnectées très fréquentées au Japon en décembre et tout l'hiver. 

Lorsque la neige cède la place aux alpages verdoyants, les montagnes ne perdent rien de leur attrait. L'été est prisé pour se lancer dans les plus belles randonnées du pays, s'initier au VTT et profiter de nombreuses activités nautiques dans les lacs cristallins de la région. 

Tateyama et la célèbre Route alpine

Tateyama n'est pas seulement un lieu, c'est une expérience à part entière. Il s'agit de l'une des trois montagnes sacrées du Japon, aux côtés des monts Fuji et Haku. Tateyama est donc imprégnée d'une certaine spiritualité. L'attraction majeure ici est sans conteste l'itinéraire unique de la célèbre Route alpine Tateyama Kurobe 🛣️

Cette traversée est un véritable défi technique et humain, vous propulsant au-dessus des nuages jusqu'à 2 450 mètres d'altitude. Pour parcourir les 37 kilomètres de la route alpine, vous emprunterez une série de transports spectaculaires comme des funiculaires creusés dans la roche, des bus panoramiques et des trolleybus dans des tunnels, ou encore un téléphérique qui vous offre une vue plongeante sur les vallées et le lac Kurobe 🤩 Sachez que l'accès à ces routes est totalement interdit avec des véhicules privés (de toute évidence vous n'arriverez pas très loin) ⛔️

Que vous soyez un marcheur aguerri ou simplement en quête de paysages grandioses, la Route alpine regorge de trésors à découvrir au cours d'un circuit sur la Route alpine Tateyama Kurobe au départ de Nagano. Voici quelques incontournables que vous verrez :

• Le mur de neige Yuki-no-Ootani, un phénomène presque irréel uniquement accessible de mi-avril à mi-juin ;
• La station de Murodo (2 450 m), le point culminant de la route ;
• La zone humide de Midagahara, un plateau marécageux formé par la lave du volcan Tateyama 🌋 ;
• La forêt primaire de Bijodaira ;
• L'observatoire Daikanbo, une plateforme perchée à 2 316 m, offrant une vue époustouflante sur la vallée et le lac Kurobe en contrebas. 

Que faire dans les Alpes japonaises ? Kamikochi

Entre 1 400 et 1 600 mètres d'altitude, la vallée spectaculaire de Kamikochi est accessible uniquement de la mi-avril à novembre. Le cadre est absolument idyllique avec des sommets majestueux (culminant à plus de 3 000 mètres), la rivière cristalline Azusa-gawa et une forêt dense 🌳 Kamikochi a d'ailleurs été mis en valeur par l'alpiniste Walter Weston, une figure essentielle de l'alpinisme japonais, qui a su en souligner l'importance de la préservation de cet espace.

Vous pourrez facilement rejoindre la vallée de Kamikochi et emprunter le téléphérique de Shinhotaka depuis Takayama au cours d'une excursion au prix de 182 € par personne si vous ne disposez pas de votre propre véhicule.
Le point central de votre visite sera sans aucun doute le célèbre Pont Kappa-bashi. Accessible directement depuis le terminal de bus, c'est l'endroit parfait pour admirer la vue sur les montagnes environnantes. La majorité du circuit est très plat, ce qui le rend accessible à tous pour une belle journée de marche, mais c'est également un point de départ pour des treks plus ardus vers les hauts sommets comme Yake-dake ⛰️ Et ouvrez l'œil ! Vous verrez peut-être des singes, des cerfs ou des oiseaux rares.

Vous trouverez également de nombreux refuges très agréables le long de l'eau au cas où vous souhaiteriez passer la nuit dans la vallée de Kamikochi, comme le Tokusawa-en, ainsi que des zones de camping ⛺️ 

Nakasendo : une escapade de Magome à Tsumago

La Nakasendo était l'une des cinq grandes routes qui reliaient Kyoto à Tokyo durant l'époque edo (1603-1868). Longue de près de 550 kilomètres, elle serpentait à travers les Alpes japonaises, ponctuée de 69 villes-étapes où se reposaient samouraïs, marchands et seigneurs féodaux.

Aujourd'hui, une section de cette route est magnifiquement préservée dans la vallée de Kiso, et c'est une randonnée que je vous recommande sans hésiter, on l'appelle la randonnée Nakasendo 🥾
Un autre tronçon, le plus célèbre et le plus charmant, relie les villages de Magome-juku à Tsumago-juku sur environ 8 kilomètres. Ce chemin est entièrement restauré selon les normes de l'époque, vous offre une expérience authentique. Attendez-vous à une belle balade forestière sur un sentier pavé historique, traversant des paysages bucoliques et bordés de cèdres. C'est un parcours tout à fait accessible, même pour les randonneurs occasionnels (prévoyez tout de même entre 3 et 5 heures, selon votre rythme, avec de bonnes chaussures).

Les deux villages sont également des bijoux à découvrir, notamment leur architecture traditionnelle. Magome et Tsumago ont réussi l'exploit de préserver leurs maisons en bois, leurs auberges et leurs boutiques de l'époque, comme si le temps s'était arrêté.

Karuizawa, une escapade pas loin de Tokyo

Karuizawa est une station de montagne, située dans la partie sud des Alpes japonaises. C'est le secret bien gardé des habitants de Tokyo en quête de tranquillité et de fraîcheur, puisque vous pourrez rejoindre Karuizawa en moins d'une heure depuis Tokyo en Shinkansen 🚅 Pour voyager en train au meilleur prix au Japon, il faut à tout prix vous munir du Japan Rail Pass !

Ce qui rend Karuizawa si spéciale, c'est son charme raffiné et son cadre naturel préservé. Cette ville s'articule autour d'une ambiance très chic et décontractée où vous vous baladerez encore forêts, villas luxueuses, boutiques haut de gamme et cafés très cosy ☕️ En réalité, Karuizawa est très « européenne » !

C'est également un véritable terrain de jeu pour les amoureux de la nature. Karuizawa regorge de magnifiques sentiers de randonnée qui vous mèneront à des vues imprenables sur les montagnes environnantes. Ne manquez pas les cascades rafraîchissantes, un excellent moyen d'échapper à la chaleur si vous êtes au Japon en été 😉

Période idéale pour un voyage dans les Alpes japonaises

Si vous vous demandez quand partir au Japon pour visiter les Alpes japonaises, la haute saison touristique dans les Alpes japonaises s'étend de la fin juin à la fin octobre. Cependant, la meilleure période dépend entièrement de vos objectifs de voyage :

• Printemps (mi-avril à début juin) : Cette période marque l'ouverture progressive des sentiers de randonnée. Bien que les conditions soient encore fraîches et que la neige persiste en altitude jusqu'à la fin mai, c'est un bon moment pour ceux qui souhaitent éviter l'affluence estivale.
• Été (fin juillet à septembre) : C'est le moment idéal pour échapper à la canicule des grandes villes, car les hautes altitudes bénéficient de températures très agréables en journée. Attention toutefois, les nuits peuvent être très froides près des sommets, même en plein été.
• Saison des pluies (juin à mi-juillet) : Moins favorable aux longues excursions en montagne en raison des averses fréquentes 🌧️ Les randonneurs devraient planifier de courtes sorties autour des journées ensoleillées.
• Automne (mi-septembre à octobre) : Incontestablement la période la plus prisée en raison des magnifiques couleurs d'automne (Kōyō). En raison de cette forte popularité, surtout auprès des Japonais, il est impératif de réserver l'hébergement et les transports bien à l'avance. Notez que le risque de typhons augmente de la fin de l'été à la fin octobre.
• Hiver (novembre à mi-avril) : La majorité des sentiers sont ensevelis sous la neige dès novembre. Si l'accès en transport devient très limité et que la randonnée est réservée aux alpinistes très expérimentés, c'est la saison parfaite pour les sports d'hiver et le ski.

Pour une expérience plus paisible, il est fortement conseillé d'éviter les périodes de forte affluence nationale, notamment la Golden Week (fin avril/début mai) et la période de O-bon (autour de la mi-août), où les transports et les hébergements sont rapidement saturés.

Comment se rendre et circuler dans les Alpes japonaises ?

L'accès aux Alpes japonaises se fait principalement par les grandes villes périphériques qui possèdent un aéroport international, puis en train et/ou en voiture de location ⤵️

• Depuis Tokyo : Le plus rapide est d'emprunter le Shinkansen (TGV japonais) jusqu'à Nagano ou Matsumoto. Comptez environ 3 heures de trajet avant de poursuivre en bus ou en voiture.
• Depuis Kyoto/Osaka : Il est conseillé de rejoindre Kanazawa en train. Le trajet dure entre 2h et 4h depuis Kyoto, et environ 2h30 depuis Osaka via l'express Hokuriku Shinkansen. Les trains locaux sont une option moins chère, mais rallongent significativement le voyage.

Concernant le déplacement sur place, la location d'une voiture (ou d'un van) garantit la plus grande flexibilité pour explorer les sites éloignés et les routes bien entretenues. Pour ce, il n'y a pas meilleure plateforme que DiscoverCars, où vous trouverez les meilleures offres d'agences locales 😉

⚠️ Important : Le permis international seul est insuffisant au Japon. Vous devez impérativement obtenir une traduction certifiée de votre permis de conduire français (souvent via la JAF ou Japon Automobile Federation), une démarche à anticiper bien avant votre départ. Notez également que les sites de location peuvent être peu nombreux et principalement en japonais.

Visiter les Alpes japonaises : où dormir ?

Les Alpes japonaises présentent une grande variété de logements : Ryokan traditionnel, hôtel, refuges et même campings, il y en a pour tous les budgets 🤑 Attention, dans les destinations prisées comme Takayama, il est vivement conseillé de réserver longtemps à l'avance. Voici 5 établissements parmi les plus prisés des visiteurs, que ce soit en termes de service ou de rapport qualité-prix 👇

• Le Toyoko Inn Matsumoto eki Higashi guchi se trouve au cœur de Matsumoto, à seulement 300 mètres de la Gare et 1,5 km du château. Il propose des hébergements climatisés avec salle de bains privative et Wi-Fi gratuit. Les tarifs commencent à 55 € avec l'avantage d'un petit-déjeuner buffet inclus.
  
  
• Le Nakao Kogen Hotel Kazaguruma à Takayama est doté d'un centre de spa et d'un onsen. Il offre une vue imprenable sur les montagnes, le Wi-Fi gratuit et un parking privé. Pour à partir de 155 € par nuit, petit-déjeuner y compris, profitez d'une chambre avec terrasse ou balcon et d'un accès facile à la randonnée.

• Le logement Takayama Ouan vous accueille dans une décoration traditionnelle avec des sols en tatami. Profitez d'un bain thermal naturel en plein air sur le toit et d'un copieux petit-déjeuner buffet. Bien situé, il est à seulement 3 minutes à pied de la gare. À partir de 148 € par nuit, vous bénéficiez même de nouilles japonaises offertes en fin de soirée.

•  Situé idéalement à Takayama, à seulement 1,1 km de la Gare, je recommande l'Hostel Murasaki pour les petits budgets. Il propose une connexion Wi-Fi gratuite, un jardin et des hébergements climatisés. À partir de 37 € par nuit, profitez d'une chambre avec accès à une salle de bains commune, à proximité de lieux d'intérêt comme la Maison du patrimoine Yoshijima.
  
  
• Le Ryokan Asunaro est une auberge traditionnelle japonaise à Takayama. Détendez-vous dans les chambres de style japonais (tatamis) et dans les bains thermaux communs. Le séjour inclut des yukatas et une connexion Wi-Fi gratuite. Situé à 6 minutes à pied de la gare, les tarifs commencent à 147 € la nuit.

Et voilà, vous avez désormais toutes les informations sur les meilleures activités et les lieux à ne pas manquer dans les Alpes japonaises. Si vous souhaitez changer complètement de décor et que vous cherchez d’autres idées d’escapade au Japon, jetez un coup d’œil à mon guide que faire à Okinawa, un archipel tropical pour profiter d'une atmosphère balnéaire hors pair.